이재명 대통령이  국민의힘이 쏘아 올린 대전광역시와 충청남도의 통합 논의에 불을 지폈다. 수도권 집중 현상을 해결하고 국토 균형 성장을 이루기 위한 모델로 대전·충남 통합을 공식 제안한 것이다.

​이 대통령은 20일 민주당 대전·충남 지역 의원들과의 오찬에서 "충남 대전을 모범적으로 통합해 보면 어떨까 하는 생각을 국정 책임자 입장에서 가지고 있다"며, 내년 6월 지방선거에서 통합 지자체장을 선출할 수 있도록 정부가 실질적으로 돕겠다고 밝혔다. 이에 더불어민주당은 즉시 특별위원회를 구성하고 내년 2월까지 관련 특별법을 처리하겠다는 구체적인 로드맵을 제시했다.

​통합이 성사될 경우 대전(약 144만)과 충남(약 213만)의 인구를 합쳐 약 358만 명에 달하게 된다. 이는 현재 인구 2위인 서울, 1위인 경기에 이어 부산을 제치고 전국 3위 규모의 거대 지방자치단체가 탄생함을 의미한다. 민주당은 "규모의 경제를 통해 중복 투자를 막고 지역 경쟁력을 키우는 터닝 포인트가 될 것"이라며 환영했다.

​하지만 해결해야 할 과제도 적지 않다. 당장 통합 지자체의 명칭을 두고 '충남대전특별시' 혹은 새로운 이름 등 의견이 분분하며, 지역 간 자존심 대결로 번질 조짐을 보이고 있다. 일각에서는 "이름을 정하다가 통합 논의 자체가 좌초될 수 있다"는 우려 섞인 목소리까지 나온다.

​정치권의 셈법도 복잡하다. 이미 지난 10월 관련 특별법을 발의했던 국민의힘은 대통령의 결단에는 찬성하면서도, 지방선거를 앞두고 야권이 의제를 선점하려는 "정치공학적 의도"라며 경계심을  감추지 못하고 있다. 현재 국민의힘 소속인 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사의 '현역 프리미엄'이 희석될 수 있다는 관측과 함께 강훈식 대통령 비서실장의 차출설 등 선거 구도의 변화 가능성도 제기되고 있다.

​한편 지역 시민단체들은 "주민들의 의견을 충분히 반영하는 절차를 반드시 마련해야 한다"고 요구하고 있어, 향후 법안 처리 과정에서 주민 여론 수렴이 통합의 핵심 열쇠가 될 전망이다.

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